一般社団法人NB.ACADEMY、代表理事の柴田章吾と申します。本団体設立に至った背景を、私の生い立ちと実体験を交えお話しさせてください。

私は、中学生時代に厚生労働省指定の難病「ベーチェット病」を患いました。野球を続けたら命に関わると医師に言われながらも、それでも憧れの甲子園を目指し、全寮制の高校生活を送っていました。40度の高熱と激しい腹痛に襲われる度、入退院を繰り返しながら、高校3年の夏、念願の甲子園出場を果たし、憧れのマウンドに立つことができました。仲間と過ごした3年間と、あの夢のような空間は一生忘れることなく私の胸に刻まれています。

難病を理由に、高校3年間で野球をやめることを決めていましたが、甲子園をきっかけに100通を超えるお手紙をいただきました。その多くは「その後も野球を続ける姿が見たい」というものであり、改めて私はプロ野球選手という大きな目標を掲げ、野球を続ける決意をしました。もし甲子園に出ていなければ、プロ野球選手になることもなく、私の人生は大きく変わっていたと思います。それと同じくらい、私の野球人生において影響を受けた出来事がもう1つあります。

実は難病発症前、アメリカで行われる中学世界大会出場を控えており、初の海外遠征を心待ちにしていましたが、病気を理由に辞退せざる終えない状況になりました。その日から私は異常なまでに海外への興味を持つこととなり、プロ野球引退後も野球を教えにフィリピンへ足を運ぶなど、野球を通じて交流を持つ機会がありました。しかし、野球に熱中する姿は同じでも、何か物足りなさを感じ、違和感を覚えることがありました。また彼らのほとんどは、中学、高校になるに連れて、野球から離れる子が多いという現実も知りました。

「海外に住む子供たちは、どんな環境下でも夢中になって目指したいと思える大会があるのだろうか。」「そもそも野球が発展していない国では、プロ野球選手を目指すという選択肢すら思い浮かばないのではないだろうか。」この2つの経験から、日本とアジアの野球文化の違いに、深い興味を持つようになりました。

立場や環境は違うものの、苦境に立たされながらも夢中になって目指したいと思えるもの、それは日本の当たり前の光景になっている”甲子園”ではないだろうか。

「最近の若者は」「時代が変わり、昔の価値観は通用しない」という言葉をよく聞くようになりました。しかし、いつの時代も、甲子園球児は同じ目をしています。人や時代が変わっても、”甲子園”という舞台がある限り、そこを目指す若者の情熱は醸成され続けます。3年間掛けて彼らの目に宿るものこそ、甲子園が創り出す産物だと、私は確信しています。

コロナウイルスが蔓延し、暗いニュースが多い中、日本からそう遠くないアジアに住む子供達に、私と同じような経験と感動を味わってもらいたい。そして、甲子園を目指した時間を、後の人生に繋げ、活かしてもらいたい。日本の伝統的な野球文化である”甲子園”の魅力を、国境を越えて届けられること、この取り組みが結果的に日本プロ野球市場の拡大寄与に繋がると考えた時、動き出さない理由が思いあたりませんでした。

visionとして掲げた「日本が誇る夏の感動をアジアへ。」を実現すべく、ご賛同いただける日本の皆さんと力を合わせ、長い年月を掛けてでも、カタチにしていきたいと心から願っています。

「感動は、国境を超える」